天王星發現第29顆衛星S/2025 U1

🔭 新發現概要

一項全新的發現擴展了天王星 (Uranus) 的衛星家族：第29顆被確認的衛星。2025年2月2日，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡 (James Webb Space Telescope) 使用其靈敏的近紅外相機 (NIRCam) 偵測到這顆微小的天體。該衛星暫時命名為 S/2025 U1，直徑僅約10公里 (about 10 kilometers)，在1986年旅行者2號 (Voyager 2) 的近距離飛掠中竟然未被發現。

🌑 影像與儀器細節

韋伯的近紅外相機 (NIRCam) 提供了能在較高對比下辨識微弱目標的能力，因此才能捕捉到這顆只有約10公里 (about 10 kilometers) 的小衛星。除了找到這顆隱匿的小天體外，韋伯同時以紅外線 (infrared) 的靈敏度拍攝到天王星 (Uranus) 的環 (rings)、大氣 (atmosphere) 與其他衛星 (moon) 的細節，並組成一段長達6小時的縮時攝影 (time-lapse)，呈現出非常精緻的動態畫面。

🛰️ 軌道位置與形成線索

這顆衛星繞行天王星中心的距離約為56,000公里 (56,000 kilometers)，位於衛星Ophelia (Ophelia) 與Bianca (Bianca) 之間，且軌道接近圓形。軌道形狀與位置提供了一個重要線索：它看起來更像是與天王星共同形成的成員，而非後來被引力捕獲的外來天體。圓形且在內側的軌道通常意味著形成於同一原行星盤 (protoplanetary disk) 或在早期系統演化中就已穩定下來。

👀 為何旅行者2號 (Voyager 2) 沒看到？

旅行者2號 (Voyager 2) 在1986年的飛掠雖然提供了大量寶貴資料，但當時的儀器、觀測條件與飛行路徑限制了它對極小、極暗目標的偵測能力。相較之下，韋伯的近紅外敏感度與長時間觀測能力使得它能在背景光與行星光的干擾下仍分辨出這類微小天體。

🔎 意義與未來探索方向

科學家指出，這次發現很可能只是開始。天王星的陰影與光度變化中，可能還藏有更多難以察覺的小衛星。每一顆新增的衛星都能提供關於冰巨星 (ice giant) 早期動力學、撞擊歷史與後續演化的重要線索。隨著像詹姆斯·韋伯太空望遠鏡 (James Webb Space Telescope) 這類高感度平台的持續觀測，我們正以前所未見的清晰度，逐步揭開外太陽系 (outer solar system) 的面貌。

✨ 小結

S/2025 U1 的發現提醒我們，即便在過去已被探訪過的行星系統中，仍有未知等待發現。透過現代紅外觀測與長時間監測，我們能在細微處窺見天體演化的痕跡，為理解天王星 (Uranus) 與類似冰巨星的形成與歷史，提供更多實證與線索。