或許生命與宇宙同齡？

地球生命的兩個謎題

地球在約四十億年前出現生命，令人驚訝的是，當地球剛冷卻、形成海洋後不久，生命似乎就迅速出現了。在剛開始的幾億年裡，地表曾經是熔岩與隕石轟炸的煉獄，但只要情況稍微穩定，微生物幾乎立刻佔滿各個角落。這本身就是兩個大問題：為何生命會那麼快出現？以及從無生命的化學物質到具備基因、能吃、能繁殖的活細胞，這樣複雜的飛躍怎麼可能在短時間內完成？

基因與蛋白質的雞生蛋難題

活細胞需要基因來記錄運作說明書，但要製造蛋白質又需要基因；製造基因所需的工具也仰賴蛋白質。基因和蛋白質都是由複雜的小單元組成，單靠隨機組合要在短時間內湊出一套可運作的系統，機率看來極低。大多數起源生命理論都在設法說明，有沒有可能存在一個比現今基因更簡單的自我複製系統，或某種效率更高的化學路徑，讓生物系統能從「死物」演化出來，但至今仍沒有定論。

演化的時鐘：基因組大小呈指數增長？

把基因組想像成一本記載生命歷史的書，隨著時間新角色加入，故事變得更複雜。觀察地球上各類生物，從蠕蟲到魚類再到人類，功能性基因組大小似乎隨演化逐步增加。把這些資料放在一起，有學者提出一個粗略的規律：功能性基因組平均每約三億五千萬年大約倍增一次，像一個內在的「指數時鐘」。

把時鐘回推：生命可能在地球之外起步

如果把這個指數時鐘一直回推到最簡單可能的生命（相當於只有幾個基因字母的存在），計算結果會把起點拉到大約一百億年前——比地球還古老很多。換句話說，如果基因組確實以這種速率增長，生命在地球上的快速出現與相對複雜的最早微生物，更合理的解釋是：生命已經在太空中演化了很長一段時間，當地球出現合適環境時，這些「生命種子」只要遇到水與溫暖就蘇醒、快速繁衍。

嬰兒宇宙的溫暖時期

更奇特的想法是：生命或許在宇宙非常年幼的時候就出現了。在大爆炸後約一千萬到一千七百萬年之間，宇宙整體溫度大約在零到一百度攝氏之間，正好適合液態水存在。那時候，若有足夠密集形成的巨大恆星，很快就會爆炸、製造碳、氧等重元素，這些元素是組成生命化學的基礎。換言之，宇宙整體在某個短暫時期內，幾乎每一處都可能維持可供生命運作的溫度與原料。

更廣泛的溶劑與生命形式

此外，生命不一定只能在水中形成。像氨或乙烷在更低溫下也能維持液態。如果早期宇宙中存在這類溶劑，某些原始生命形式可能在比水更冷的環境中繁衍，且能比水基生命多存在數千萬年的時間。這意味著，在宇宙年輕時期，生命的可能性比我們直覺想像的還要寬廣與多樣。

太空播種與「休眠的種子」

當宇宙冷卻到不再普遍適合生命後，某些原始生物或許躲進行星內部、凍在小行星中，或以休眠狀態寄宿在宇宙塵埃中。這些「休眠的種子」在未來遇到像地球這樣有水與暖和條件的地方時，便可能重新活化、展開新的演化旅程。這就是「廣義泛種論（panspermia）」的概念：生命的萌芽可能在宇宙間播散，而非單獨在地球上獨立誕生。

可檢驗的預測與我們的機會

這些想法雖然具啟發性，但仍屬推測。好消息是它們可被檢驗：如果生命是來自太空，我們的太陽系其他地方應該也會被播種。火星乾涸河床的化石、土衛二（Enceladus）與木衛二（Europa）冰下海洋中的微生物、或土衛六（Titan）中使用乙烷或甲烷作溶劑的不同生命形式，任何一個發現都會改變我們對生命起源的理解。特別是在Titan上若找到非水基的生命，會強力支持嬰兒宇宙那段普遍可居住期的想法。

結語：我們或許是宇宙大家庭的一份子

把各種線索結合起來，一個可能性是：生命的起點比地球還古老；它可能在宇宙幼年時便已萌芽，並以各種形式散佈於宇宙各處。這並不保證正確，但若為真，那麼當我們仰望星空，不只是尋找外星人，而是可能在尋找我們共同的古老親戚。未來的探測任務會告訴我們答案，或許真正的證據就在我們的鄰居星球與冰層之下。