為何肉眼看不到天上那些光亮？從夜跑、城市燈光談「星等」
有沒有試過在香港的馬路上夜跑，抬頭想看看星星，結果只看到一兩顆微弱的光點？或者在大嶼山的海灘，遠遠看到更亮、更多的星，卻不明白為何它們有明有暗？這其實跟天文學裡一個很實用的概念有關：星等（magnitude）。但別擔心，今天不用公式，我會用生活例子一步步帶你理解，讓你下次看星時更有方向。
從路燈、手機亮度談感受度
想像你在晚上騎單車，前方有路燈、商店招牌和來自對向車輛的燈光。哪一樣最搶眼？通常是最接近、最亮的光源。天文學裡的「星等」其實就是在說：一個天體對我們來說有多亮。現代的手機、路燈或遠方頭燈都是「亮度」的直觀例子，但天文的星等是專門比較天體亮度的尺度，原本由古希臘天文學家開始分類，後來發展成一套能精確比大小的系統。
星等是相對的：越小越亮
這點可能讓人困惑：在星等系統裡，數字越小代表看起來越亮。像我們熟知的北極星和參宿四（獵戶座的大亮星）都有較小的星等數字（甚至負數），所以在夜空中非常顯眼。反之，那些肉眼看不到或只在非常黑的地方能看到的微弱星體，星等數字會是較大的正數。
為什麼肉眼看不到？三個生活化原因
要理解為何某些星星肉眼看不到，可以把它當作三個日常情境導出來：
- 光害（城市燈光的影響）：就像在商店櫥窗前很難分辨遠處的微弱招牌，城市散射的光讓夜空本身變亮，遮蓋了很多微弱的星星。在香港這類光害嚴重的城市，只有最亮的星能突破背景光，被我們看到。
- 距離與本身亮度：雖然許多恆星遠比太陽大、亮，但它們離我們實在太遠。就像遠方的露天燈如果再亮也會因距離看起來弱，天體本身的光度和距離決定了地球上看到的亮度（也就是星等）。
- 大氣與視覺限制：當你在霧、薄雲或有塵霾的夜裡看天，空氣會把光散開、減弱。再加上人眼本身在夜間的感光能力有限（需要較多光才能辨認），這些因素合起來會讓許多微弱的星看不到。
星等的應用：不只給天文迷用
了解星等很實用。比如你想拍星軌或天文攝影，知道目標恆星或星雲的大約星等，可以幫你決定曝光時間、是否需要長時間追蹤（降低地球自轉造成的拖影）或是否要到更暗的地點。對一般觀星活動來說，星等還能幫你判斷某晚是否值得出門：若預報說極限星等只有+3（表示比這更暗的星都看不到），那在香港大多數位置你就只能看到最亮的幾顆星。
如何實際測試：晚上兩個小實驗
想親自感受星等可以做兩個簡單的試驗：
- 離開市區一小時，找一個能看到更多天空的地方。比較你在城市看到的星和離開城市後的不同數量與明暗差異。這直接顯示光害如何影響能見星數。
- 用手機拍同一片天空的短曝光與長曝光對比。短曝光通常只會記錄到最亮的幾顆星；長曝光能捕捉更暗的星與銀河，這其實是把星等以相機敏感度的方式「放大」讓你看見。
結語：星等讓你用新的眼光看夜空
下一次當你抬頭感慨「為何看不到那麼多星」，記得星等這個概念：它把光的強弱用一個能比較的尺度呈現出來，並且受背景光、距離、大氣與人眼本身的限制。知道了這些，觀星就不再只是憑運氣看天，而變成可以計劃、可以改善的活動。找個光害少的夜晚、準備好望遠鏡或一台能長曝光的相機，你會發現原來夜空比想像中更豐富，只是很多星的「星等」太小，需要我們換個方式去看見它們。
