【深度認識】矮行星

當我們仰望夜空，總會被無數閃閃發亮的星體所吸引。說到「行星」，大家第一時間會想到地球、火星，又或是太陽系中幾個巨無霸的木星、土星。但你有沒有想過，其實在太陽系邊疆，還有一群名字叫做「矮行星」（Dwarf planet）的天體，正靜靜地守在那裡？這些小小的天體雖然被稱為「矮」，但在天文學的世界中，卻佔有舉足輕重的地位。今天，就讓我們深入了解這些被「降格」的星球，揭開它們神秘而精彩的一面。

什麼是矮行星？定義與分類

矮行星 (Dwarf planet) 這個概念，其實並不是自古以來就有，而是在2006年才由國際天文學聯會（IAU, International Astronomical Union）正式定義。要稱為「矮行星」，必須符合以下幾項條件：

1. 環繞太陽公轉（即是在太陽系內運行）
2. 有足夠質量，使自身因重力而呈現接近圓形（即「自身重力達到靜態平衡」）
3. 不是衛星（即非其它行星的月亮）
4. 沒有徹底清空其軌道附近區域（未能與同軌道附近的其他天體分開）

最後一點是矮行星和「行星」的最大分野。像地球、木星這類「正式行星」，早在形成初期就已將自己軌道上的碎石吸引或掃走。但矮行星則無法控制自己的地盤，常被其他小岩石或冰體「圍住」。

著名矮行星巡禮

現時被認證的太陽系矮行星有五個，分別是：冥王星（Pluto）、穀神星（Ceres）、艾瑞斯（Eris）、鳥神星（Haumea）和馬克梅克星（Makemake）。當中，冥王星身世最為人熟知。事實上，還有近百顆正在觀察及候補之列的潛在矮行星。

冥王星（Pluto）—— 從「大行星」到「矮行星」

位置：遠離太陽，位於「柯伊伯帶」(Kuiper Belt)——距地球約43億至74億公里（2.7—4.9十億英里）
直徑：約2,377公里（約等於香港至新加坡飛4次來回的距離，比地球小約6倍）
質量：1.31 × 10²² 公斤，僅為地球質量的0.2%
成分：岩石 + 冰（氮、甲烷、碳一氧化物等）
表面溫度：約-220°C，遠比地球南極還冷
自轉週期：約6.4地球日
公轉週期：約248地球年

1930年發現的冥王星，曾以太陽系「第九大行星」身份一炮而紅，直至2006年才被重新分類。它的體積小得可愛，只比地球的月亮再略大一點。大家如果試想像一下，將香港五十多個島嶼連起來，都還未及冥王星大呢！

穀神星（Ceres）—— 太陽系最大的小行星，也是唯一在「小行星帶」的矮行星

位置：位於火星和木星間的「小行星帶」（Asteroid Belt），距地球約4億1,300萬公里
直徑：約940公里（相當於香港往返北京路程的兩倍）
質量：約9.39 × 10²⁰ 公斤，約0.013地球質量
成分：岩石為主，表面有大量水冰
溫度：平均約-105°C
自轉週期：約9小時
公轉週期：約4.6地球年

穀神星是在1801年被發現的，是首個被認識的矮行星。它有趣的地方在於既被列作「最大的小行星」，又是唯一一顆位置在「小行星帶」的矮行星。比起冥王星細小，但在小行星家族中卻是「老大」！

艾瑞斯（Eris）—— 太陽系最遠的「挑戰者」

位置：柯伊伯帶之外的更外圍，稱為「賽德娜區域」(Scattered disc)，距離太陽約101億公里
直徑：約2,326公里，僅比冥王星略細
質量：1.66 × 10²² 公斤，比冥王星重
成分：主要為岩石與冰
溫度：約-231°C
自轉週期：約25.9小時
公轉週期：約558地球年

艾瑞斯的發現直接導致冥王星「降格」，本身也被稱為「第十行星」的有力競爭者。它質量甚至比冥王星重，如今則齊齊被歸為矮行星大家庭。

鳥神星（Haumea）與馬克梅克星（Makemake）

位置：兩者同屬柯伊伯帶，距太陽約64億公里（Haumea）及68億公里（Makemake）
Haumea 直徑：約2,000公里，橢圓扁長猶如一個巨型橄欖球，是矮行星中最不規則的形狀
Makemake 直徑：約1,434公里，略大於香港島與九龍加起來的面積
表面溫度：都在-240°C左右

這兩顆「新星」在21世紀後才被發現。其中 Haumea 自轉極快，只需不到4小時就能自轉一圈，遠比地球快得多。

矮行星與大型行星的比較

讓我們以幾個指標比較矮行星與太陽、地球等行星：

天體	直徑（公里）	質量（kg）	自轉時間	公轉週期	主要成分
太陽	1,391,000	1.99×10³⁰	25地球日	—	氫、氦
地球	12,742	5.97×10²⁴	24小時	365日	岩石、水
冥王星	2,377	1.31×10²²	6.4地球日	248年	冰、岩石
穀神星	940	9.39×10²⁰	9小時	4.6年	岩石、水冰
艾瑞斯	2,326	1.66×10²²	25.9小時	558年	冰、岩石

從以上對比，我們可以看出矮行星體積與質量明顯小得多；自轉和公轉週期各有特色。例如冥王星「一年」等於地球的248年，等於成年人的三分之一壽命都等不到冥王星「過半年」！

矮行星有何重要？

雖然它們「矮小」，但矮行星卻是探索太陽系起源、行星形成甚至生命起源的關鍵線索。以冥王星為例，美國「新視野號」(New Horizons)在2015年經過時所拍得圖像，讓我們首次看到冰雪大地、藍色薄大氣層、甚至懷疑有地下海洋——這些發現大大挑戰了我們對「遙遠星球等於死寂」的看法。

同時，矮行星象徵著人類科學分類思維的進步。過去幾十年，隨著越來越多類似天體被發現，天文學家不得不調整觀點，不再以「主行星」框死其他天體，而是更精準地按特徵劃分。

矮行星與城市「小巨人」

大家可以將矮行星比喻為「香港微型樓」：雖然樓盤迷你，但設施齊全、位置獨特、住客各有來頭。矮行星雖然個子細細，卻也都有自己的衛星、地理特徵甚至季節變化——與「大戶型」行星一樣，各有精彩。對我們地球人來說，研究它們就好像了解世界各地的迷你城市，每座城市都有其獨特故事和價值。

矮行星在SEO關鍵字及科學普及的重要性

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