流星雨的名字怎麼來的？

有沒有試過在夜晚許願，看見一道短短的光劃過天際？那不是煙火，那是流星。當很多流星一起出現的時候，我們叫它「流星雨」。流星雨不是真的下雨，而是一場天空的光影秀。今天我們來聊聊：流星雨的名字從哪裡來？它跟古今文化有什麼有趣的連結？讓我們用簡單又有趣的方式一起認識它。

什麼是流星與流星雨？

先說最簡單的：當太空裡的小石頭或小塵埃飛進地球的大氣層，被空氣摩擦，變得很熱，就會發出光，我們看到的那一條亮線叫做「流星」。如果短時間內有很多這樣的流星，看起來像是天空在下光，我們就把它叫做「流星雨」。

這些小石頭通常很小，有時比沙子還小，有時像小碎石，但即使很小，進入大氣時也會燃燒出很亮的光。大部分流星在還沒碰到地面就已經燒光了。

流星雨的名字通常跟它在天空中看起來「發源」的方向有關。科學家會在星圖上找出一個星座，當流星看起來從那個星座的附近射出來，就把這個流星雨命名為那個星座的名字，再加上一個字尾，比如「英仙座流星雨」、「雙子座流星雨」。

為什麼要這樣命名？因為當我們站在地球上看，流星的軌跡在天空中會延伸，很多流星的軌跡如果往後延伸，會在某一小區域相交。那個看起來像是來源的點就叫做「輻射點（radiant）」。用星座名字來命名，能讓人很快知道大約在天空哪個方向可以觀測到。

舉例：英仙座流星雨的輻射點在英仙座附近，所以就叫「英仙座流星雨」。如果你在香港想看，通常只要朝那個星座的方向找，或仰望整片天空，都有機會看到。

很多流星雨其實是彗星留下的「痕跡」。彗星像是一顆髒髒的雪球，當它靠近太陽時，會被太陽熱力烤出小石頭和塵埃，這些小東西會留下在彗星的軌道上。地球每年繞太陽一圈，有時會穿過這些軌道帶，結果就有很多小石頭一起進入地球大氣層，形成流星雨。

也有一些流星雨是由小行星碎片造成的，但大部分大家熟悉、可預測的流星雨都和彗星有關。因為彗星每次靠近太陽就會掉下更多的灰塵，所以當地球再度通過那段路徑時，流星雨的強弱也會不一樣。

流星與流星雨在世界各地都有美麗或神秘的傳說。古代的人沒有望遠鏡，也不了解外太空的物理，就用故事來解釋夜空裡突如其來的光。

這些文化反應了人類對未知現象的好奇與情感：既害怕也期盼，既敬畏自然也想從中找到意義。

過去，天文學家會以當地用的星座名稱或亮星位置來命名流星雨，但星座的範圍跟不同文化的星座分法（西方、阿拉伯、中國古代等）不完全相同。隨著國際天文界的合作，現代的命名方式比較統一，多沿用拉丁化的西方星座名字，這樣科學家之間比較容易溝通。

例如「獅子座流星雨」的英文是 Leonids（來自拉丁語 Leo，獅子）。即使在香港，我們在天文活動或報導裡，也多半使用這種國際通用的名稱，再加上中文的解釋，讓大家比較好找資料與觀賞。

英仙座流星雨（Perseids）——夏天的明星流星雨之一，通常在8月中旬出現，來源是斯威夫－坦普爾彗星（Swift–Tuttle）。英文名字Perseids來自英仙座（Perseus）。
獅子座流星雨（Leonids）——大約11月中旬出現，源自坦普爾－塔塔爾彗星（Tempel–Tuttle）。歷史上曾在某些年出現極為壯觀的大爆發，讓古今觀測者驚嘆不已。
雙子座流星雨（Geminids）——12月中旬常見，很多年是全年最豐富的之一，有時每小時能看到很多顆流星。不同於大多數流星雨，雙子座流星雨的來源疑似是小行星（不是典型的彗星）。