理應不存在的病毒：巨型病毒與掠食者的祕密

微觀世界並非只有單純的掠食與被掠食

在我們看不見的微觀天地裡，各式微生物為了資源與地盤競爭，有細菌、古菌、真菌、原生生物，還有專門「吃其他一切」的病毒。病毒通常非常簡單：一個外殼、一些蛋白質和幾段遺傳物質（DNA或RNA）。牠們沒有代謝、沒有運動工具，也不像我們那樣能自我繁衍——必須寄生在活細胞內才能複製自己。科學界因此還在爭論：病毒到底算不算活的？

病毒的起源與分岔可能性

關於病毒怎麼來的，有幾個主流想法：一是病毒可能是從細胞演化出來、失去某些功能後變得越來越簡單；二是它們可能是原始生命演化過程中的重要階段；或者病毒有多次不同來源的起源。真正的答案還沒定論，但無論如何，病毒是地球上最成功的生物形式之一——數量巨大，影響深遠。如果把所有病毒排成一列，可能延伸到上億光年，幾百倍於銀河系的寬度。

巨型病毒的出現，打破了我們的常識

過去我們認為病毒就是很小、基因很少的東西：像冠狀病毒大約15個基因，流感或HIV約10個基因左右。但近年來科學家發現了所謂的“巨型病毒”（girus），牠們體積甚至曾被誤認為細菌，形形色色、外觀古怪，真像「我們過去從未想像過的巨型鴨子」。更驚人的是這些巨型病毒有數百到上千個基因，有些基因負責的功能看起來像是細胞才會有的事：像是能調節能量、生產蛋白、甚至有可能支撐某些基礎代謝步驟。這讓我們對「活」與「非活」的界線開始模糊。

入侵工廠的比喻：如何把宿主改造成病毒工廠

巨型病毒感染宿主（例如變形蟲）時，會把自己的遺傳物質和結構蛋白注入細胞，並把細胞的內部改造成一個「病毒工廠」，學術上稱為viroplasma。想像一隻老鼠跑進你體內，開始把你的器官、脂肪與骨骼改造成生產牠後代的「老鼠工廠」——巨型病毒就是用宿主的機器做所有工作，直到細胞被耗盡、破裂，新的病毒被釋放出去。

病毒不是孤單的：還有會吃病毒的病毒

更不可思議的是：有些病毒會被其他小型病毒攻擊，這些小型病毒稱為virophage（病毒掠食者）。以Sputnik為例：它侵入一個已被稱為Mamavirus的巨型病毒所建立的viroplasma，利用那個工廠複製自己，結果讓原本的巨型病毒產量大減，甚至產生畸形、無法感染的子代。換句話說，病毒之間也有寄生與寄生的寄生。

基因交流與生態網絡的影響

研究發現，巨型病毒的基因有時會和宿主基因互相交換，甚至把自己的基因整合進宿主基因組，長期下來可能改變宿主的生理與演化路徑。再者，一些原生生物會把virophage的基因整合到自己的基因組內，當真正被巨型病毒攻擊時，這些「儲存的」virophage基因反而能啟動產生virophage來對抗巨型病毒，把攻勢轉為防守。