如何在有生之年對抗衰老？三大研究讓你看見希望

為什麼我們要把重心從延長壽命轉向延長健康期？

過去幾十年人類壽命變長了，但問題是我們活得更久的同時，也花更多時間在生病和復原上。科學家因此把目標從單純延長生命年數，轉為延長健康、無病痛的生命段（健康期）。要達成這點，需要對抗衰老這個多數疾病的根源。

一、衰老細胞（細胞停分裂）的問題與解法

每個細胞都有分裂的次數限制。每次分裂，染色體末端的「保護帽」會短一點，這些保護帽就像鞋帶末端的塑膠套（舉例幫助記憶），稱為端粒。端粒變短到一定程度後，細胞停止分裂，變成所謂的「衰老細胞」。這些細胞不死、會留在組織裡，並釋放有害物質，傷害周圍健康細胞，與糖尿病、腎衰竭等老年疾病有關。

在老鼠身上的實驗顯示，如果能清除這類衰老細胞，老鼠的器官功能恢復、活動力增加，甚至罹癌風險下降，整體壽命和生活品質都提升約三成。科學家目前研究的方法包括基因工程（僅在動物可行）或發展專門能殺死衰老細胞的藥物（稱為senolytics）。有趣的例子是，給老鼠注射能促使細胞自殺的蛋白質後，約八成的衰老細胞被清除，而健康細胞不受傷害，老鼠還長出失去的毛髮。

二、NAD+：維持細胞工廠運作的重要小幫手

細胞內有無數小零件會被拆解、清洗、重組，才能維持運作。NAD+是一種關鍵的輔酶，幫助能量代謝、修復DNA等重要工作。但隨年齡增加，體內NAD+濃度會下降，到了五十歲左右可能只剩年輕時的一半。NAD+下降與多種老化疾病有關。

直接吃NAD+沒用，因為它進不了細胞。科學家因此尋找能進入細胞、在細胞內轉換成NAD+的前體物質。動物實驗結果顯示，這些前體能改善皮膚、腦和肌肉的功能，幫助DNA修復，並稍微延長壽命。甚至太空研究機構也對此有興趣，想減少太空輻射對太空人的DNA傷害。目前已規劃人體試驗，NAD+前體是很有希望的候選藥物。

三、補充或重啟幹細胞，修復衰老組織

幹細胞就像身體的備用廠牌，能不斷分裂產生新細胞，修補受損組織。隨著年齡，幹細胞數量和功能都下降，身體失去再生能力，器官開始退化。實驗中，科學家把年輕小鼠的幹細胞移到年長小鼠的腦部（特別是調節多項生理功能的下視丘位置），結果這些幹細胞分泌小分子（像RNA）來調整代謝，四個月後老鼠的腦與肌肉功能改善，壽命也延長約一成。

另外，把胚胎來源的幹細胞注入老鼠心臟，能改善心臟功能，使牠們運動耐力提升，還出現意外的毛髮再生現象。這些例子告訴我們，補充或活化幹細胞可以修復器官、改善功能。

結論與教學重點

從上述研究我們可以整理出幾個教學重點：1) 衰老不是單一機制，而是多重問題合併（衰老細胞堆積、代謝物下降、幹細胞耗竭等）；2) 針對不同機制的組合療法（例如清除衰老細胞、補充NAD+前體、補充幹細胞）比單一藥物更有希望；3) 多數資料來自動物實驗，人體是否能照樣受益還需臨床試驗驗證；4) 現在的研究已經給出原理與方向，未來可能真能讓我們「老得健康、少受病痛之苦」。

總之，科學已經走在把焦點從延長壽命轉到延長健康期的路上。雖然還沒有萬靈丹，但了解衰老的三個重要面向（衰老細胞、代謝助劑如NAD+、幹細胞）能讓我們更清楚未來可能的治療策略，也讓日常保健與醫療選擇更有科學依據。